アメリカ5都市巡り、最初の街はワシントンD.C.

この年、かなり大がかりなアメリカ周遊旅行を企画した。同行者は中国から来ていて、せっかく遠くまで来るのだから、できるだけ短い時間でアメリカらしい街を一気に見て回ろう、という方針だった。

もっとも、僕自身もアメリカに来てまだ数年。どの街がアメリカを代表するのかなんて、正直よく分からない。最後はみんなで候補を出し合い、首都ワシントンD.C.、金融の街ニューヨーク、カジノの街ラスベガス、そして映画の街ロサンゼルスというリストになった。見事に誰でも知っている街ばかりである。

最初にやって来たのは、アメリカの首都ワシントンD.C.だった。

ここでまず見ておきたいのは、もちろんホワイトハウス。1800年からアメリカ大統領の公邸兼主要な執務場所として使われており、世界でも特に有名な政府建築の一つだと思う。映画の中では何度爆破されたか分からないが、今回はついに本物を見ることができた。

ホワイトハウスは遠くから眺めるだけだと思っていた。ところが現地に着くと、観光客が次々と中へ入っていく。調べてみたら、たしかに内部見学はできるものの、事前の申請が必要で、枠にも限りがあるらしい。ワシントンまで来てから初めて調べるような僕らに、今さらどうにかできるはずもない。あきらめた。

遠くから眺めるホワイトハウスも、なかなかよかった。

ホワイトハウスのそばの公園を通ると、無料の食事が配られていて、その周りにはホームレスの人が大勢いた。そのとき僕らの目の前にいたホームレスの人たちは、ほとんどが黒人だった。同行者の一人が、オバマが大統領になっても、ホワイトハウスのすぐそばの公園ではこんなに多くの黒人が路上生活をしているのか、大統領はこれを見て何を思うんだろう、とこぼしていた。

翌日は、ちょうど全米桜祭りのパレードに出くわした。今では有名なワシントンの桜は、1912年に東京から贈られた三千本以上の桜の木にさかのぼる。それが少しずつ、この街を代表する春の風景の一つになった。首都を見に来ただけのつもりが、たまたま大きなイベントにも当たったわけだ。

僕らが見たパレードは、かなり自由だった。隊列らしい隊列もなく、みんな好きなように楽しんで進んでいる感じだった。

続いて、アメリカ合衆国議会議事堂へ。上院と下院が置かれている建物で、巨大な白いドームはワシントンを代表するランドマークの一つだ。ニュースに毎日のように出てくる法案や予算、政治のあれこれも、かなりの部分がここを通る。

その近くの広場を歩いていると、ワシントン記念塔が一本立っていた。初代大統領ジョージ・ワシントンを記念して建てられた巨大な白いオベリスクで、高さは169メートルを超える。周囲に視界を遮るものがほとんどないので、ワシントン中心部ではどこを歩いていても嫌でも目に入る。

そこから歩いてジェファーソン記念館へ向かった。ここは、アメリカ第3代大統領であり、独立宣言の主要な起草者でもあるトーマス・ジェファーソンを記念する建物だ。タイダルベイスンのほとりにあり、白いドームと列柱という、明らかに古典建築を意識した姿をしている。それまでに見てきた政治的なランドマークとは、また少し違う雰囲気だった。

これでこの日の観光は終了。

ワシントンにいたこの2日間で、首都を代表する有名なランドマークはひと通り見て回れた気がする。